Clement Clarke moore, den motvillige mytemakeren

Merk: Etter at denne artikkelen ble publisert, var ny forskning av professor Don Foster fra Vassar College i tvil om Clement Clarke Moores forfatterskap av "A Visit from St. Nicholas." For en diskusjon om den pågående kontroversen, se "Literary Sleuth Casts Doubt on Authorship of Iconic Christmas Poem" (New York Times).

Sannheten ble fortalt, forfatteren fra 1800-tallet som testamenterte oss bildet av en feit, lystig, hvitskjegget St. Nicholas ("Hans øyne - hvordan de glimtet! Hans huler hvor lystige!") Var selv en dør, straitlaced akademiker. Som professor i klassikere ved General Theological Seminary i New York City, var Clement C. Moores mest bemerkelsesverdige arbeid forut for "A Visit from St. Nicholas" en to-binders-tittel med tittelen A Compendious Lexicon of the Hebrew Language.

Heldigvis for oss fikk mannen barn.

Julekreativitet

Legenden forteller at Moore komponerte "A Visit from St. Nicholas" for familien sin på julaften 1822, under en slede-tur hjem fra Greenwich Village. Han hentet visstnok inspirasjon til den elfin, potte-magen St. Nick i diktet hans fra den rolige poly nederlenderen som kjørte sleden den dagen. Men utifra hva vi kjenner til Clement Moore, er det mye mer sannsynlig at han fant bildene sine i litterære kilder, særlig Washington Irvings Knickerbocker History (1809) og et juledikt utgitt i 1821 kalt "Barnas venn."

Knickerbocker historie

Irving's History, en satire på den transplanterte skikkene til New Yorks nederlandske befolkning, inneholdt flere referanser til den legendariske St. Nicholas ("Sinter Klass" på nederlandsk), en streng, asketisk personlighet som tradisjonelt er kledd i mørke kapper. Bortsett fra hans årlige oppgave om å levere gaver til barn på julaften, ville vi knapt kjenne igjen karakteren som julenissen vi kjenner i dag.

"Barnas venn", et dikt for unge mennesker, harket fra den samme tradisjonen, men la også nye elementer til "Santeclaus" -myten: de første kjente referansene til en slede og rein. Diktet begynner:

Gamle Santeclaus med mye glede

Reinen hans kjører denne frostige natten.

O'er skorstein topper, og spor av snø,

For å bringe hans årlige gaver til deg …

Fat, Jolly Dutch Burghers

I følge Duncan Emrich i Folklore on the American Land (Little, Brown, 1972), da Moore satte seg ned for å komponere et juledikt for sine egne barn, hentet han inspirasjon fra det han hadde lest i disse verkene - og ikke bare detaljer knyttet til Saint Nick selv. Emrich observerer:

Fra Irving og den nederlandske tradisjonen tegnet han St. Nicholas, den tradisjonelle St. Nicholas. Men fra hans tidligere lesning av Knickerbocker-historien husket Moore tydeligst beskrivelsene av de fete og lystige nederlandske burgerne med sine hvite skjegg, røde kapper, brede lærbelter og skinnstøvler. Så da han kom for å skrive et dikt for barna sine, ble den tradisjonelle og litt stramme St. Nicholas omgjort til en feit og lystig hollender. Fra "Barnas venn" året før, som han antagelig hadde kjøpt til sine egne unger, tegnet han ikke en enslig rein, men skapte den nye udødelige og fantasifulle åtte.

Likevel virker det rimelig å anta at Moores dypeste inspirasjon ikke kom fra lesningene hans, men fra en stor takknemlighet for publikum. Han skrev ikke for publisering, men for å glede sine seks egne barn. For det formål forvandlet han den legendariske skikkelsen St. Nicholas, skytshelgen for barn, til julenissen, en eventyrkarakter for barn. Det var kanskje Moores største bidrag til tradisjonen, og forklarer i det minste delvis julenissens overveldende popularitet i amerikansk kultur siden den gang.

"En liten bagatell"

Moore, stodgy skapning av academe som han var, nektet å få diktet publisert til tross for at det var entusiastisk mottatt av alle som leste det. Argumentet hans om at det var under hans verdighet, falt tydeligvis på døve ører, fordi den påfølgende julen "Et besøk fra St. Nicholas" fant sin vei tross alt inn i massemediene da et familiemedlem sendte det til en utenbysavis. Diktet var en "sensasjon over natten", som vi vil si i dag, men Moore ville ikke erkjenne forfatterskap av det før femten år senere, da han motvillig inkluderte det i et volum av innsamlede verk. Han refererte til diktet "bare bagatell."

Ironien med dette, som Duncan Emrich påpeker, er at professor Clement Clarke Moore nå blir husket for praktisk talt ikke noe annet i det hele tatt.